Paleontólogos chinos han descubierto el fósil de una nueva especie de reptil marino que data de hace 244 millones de años, en el distrito de Luoping de la provincia de Yunnan, en el suroeste del país.
La especie, llamada Luopingosaurio, es un reptil marino parecido a un lagarto. Pertenece a la familia de los paquipleurosaurios, y tiene una boca puntiaguda que supera el medio metro de longitud.
El hocico alargado, que representa más de la mitad de su cabeza, facilitaba al reptil atrapar a sus presas, ya que podría reducir en gran medida la resistencia durante las persecuciones en el agua, dijo Shang Qinghua, investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China.
El descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución temprana de los paquipleurosaurios, agregó Shang.
Según el estudio, las patas delanteras del reptil tenían múltiples falanges, lo que hacía que sus aletas fueran más flexibles al cambiar de dirección en el agua. El descubrimiento también representa la evidencia fósil más antigua de sauropterigios, es decir reptiles acuáticos, con múltiples falanges.
Además, el estudio indicó que durante el proceso evolutivo, la capacidad de agarre lateral de los paquipleurosaurios para atrapar peces pequeños y otras presas venía aumentando gradualmente, aunque la capacidad de deglutir después de haberlos atrapado venía disminuyendo al mismo ritmo.
El primer reptil marino descubierto en China también fue un paquipleurosaurio, el Keichousaurio, encontrado en 1957.
El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports esta semana.